El resonador en sí no podría ser más simple en diseño; Básicamente es solo una cámara de expansión o un punto ancho en el tubo de admisión que de otro modo sería liso. Puede contener o no algún tipo de deflector o placa, según el diseño y la intención de los diseñadores. Los resonadores vienen en dos tipos:  Los resonadores en línea son cámaras abiertas que se ubican en el tubo de entrada, mientras que los resonadores de rama lateral son cámaras que se ubican junto al tubo y están conectadas a él a través de un pequeño conducto o canal. La mayoría de los fanáticos de los hot-rodders y los entusiastas de los automóviles piensan en los resonadores de admisión como simples silenciadores en el tubo de admisión, dispositivos diseñados para extraer toda la maravilla de la banda sonora de un automóvil para apaciguar a las mamás del fútbol y las personas mayores. Eso lo convierte en uno de los principales candidatos para la escuela de modificación automática "chuck-it". Después de todo, es básicamente un tumor de plástico que crece fuera de un tubo que, por definición, debería ser lo más suave y libre de imperfecciones posible. Si bien el control de sonido es de hecho parte del trabajo del resonador, el control de sonido en sí mismo es más un efecto secundario de su propósito principal.

El aire que fluye hacia el puerto de admisión de la culata de cilindros no se mueve en línea recta mientras la válvula está abierta, luego se detiene cortésmente para esperar la apertura de otra válvula. Cuando la válvula se cierra, la columna de aire en movimiento choca contra ella, luego se comprime y rebota como un resorte. Esta onda de presión viaja hacia atrás a la velocidad del sonido hasta que el canal de admisión se abre o golpea algo, y luego rebota hacia el cilindro. Este es el "primer armónico". La onda de presión rebota hacia adelante y hacia atrás dos o tres veces más antes de que la válvula de admisión se abra nuevamente.

El resonador de su entrada se conoce técnicamente como resonador de Helmholz, un dispositivo acústico que se utiliza para controlar los armónicos de las ondas de presión. El aire que rebota fuera de su motor y en el tubo de admisión no lo hace en un solo pulso como lo haría en un solo corredor de admisión; los pistones múltiples emiten ondas de presión a sus propios intervalos, y algunos de ellos van a intentar rebotar mientras otros salen. El resultado es una "obstrucción" o un área de alta presión en el tubo de admisión que, en última instancia, limita el flujo de aire en casi todo el espectro de rpm.

La adición de una cámara de expansión al tubo de admisión obliga al aire que sale del motor a reducir la velocidad para llenar la cavidad, gastando así una gran cantidad de energía y ralentizando la inversión de la onda de presión. Esta desaceleración permite que el aire fresco fluya hacia el motor sin luchar contra las ondas de inversión de presión en todo el camino, lo que ayuda al llenado del cilindro. Dado que estas ondas de presión son esencialmente sólidas, darles un lugar para gastar su energía antes de salir de la caja del filtro de aire termina amortiguando el ruido de admisión y silenciando el motor. Por lo tanto, el resonador ayuda a que el motor sea paradójicamente más silencioso y más potente.